Een ‘dikke’ baan, een fijne auto, de laatste mobiel en de nieuwste mode. Tien jaar geleden kwam het moment dat ik dacht: ‘Is dit het dan?’
Na mijn studie heb ik fantastische banen gehad bij Randstad, Bloemenveiling Flora Holland en de Rabobank. In 2001 startte ik met een rijke ervaring van 15 jaar werken een eigen bedrijf in communicatie- en verandermanagement. En na vijf jaar succesvol zelfstandig ondernemer te zijn geweest kwam het moment… wat nu?
De inspiratie ontstond tijdens een uitwisselingsprogramma van ICCO, VNO NCW en De Baak. Met een groep ondernemers reisde ik naar India om een bijdrage te leveren aan vraagstukken van organisaties die zich richten op de onderkant van de samenleving. Ik werkte tien dagen bij een irrigatiebedrijf aan een marketingplan voor een irrigatiesysteem voor boeren. In tien dagen tijd hadden we een fantastisch plan ontwikkeld met een klein team van drie mensen.
Terug in Nederland liet dit me niet los. Met Ellen Tacoma, die ook mee naar India was geweest, onderzocht ik een route hoe we onze ervaring zouden kunnen inzetten voor de minder kansrijke mensen in India. We waren gegrepen door de energie en de kracht van vrouwen op het platteland van India. Onderzoek wees uit dat vrouwen met name de ‘change makers’ zijn. Vrouwen investeren geld in de toekomst van hun kinderen, waardoor de vicieuze cirkel van armoede wordt doorbroken.
Na een half jaar gesprekken voeren en nadenken was er ‘Het Moment’. In Bussum. In een park bij het water. We spraken met een coach (Marijke Holwerda) over onze dromen en ambities. In het park bij een waterpartij waren trappen zoals je deze ziet bij rivieren in India, de zogenoemde ‘Ghats’: vrouwen wassen hier sari’s en andere kledingstukken. De associatie was zo sterk dat het uit onze tenen kwam: we wilden iets wezenlijks betekenen voor de Indiase vrouwen.
Dit was HET moment waarop Women on Wings ontstond. Een lege bladzijde, maar met een ideaal: 1 miljoen banen creëren voor vrouwen op het platteland in India.
In 2007 startten we met het eerste bedrijf, Sadhna, een vrouwen coöperatie waar vrouwen producten als sjaals, kussens en jurken borduren en met de hand bewerken. Door het verhaal over de producten beter te vertellen, groeide Sadhna in één jaar tijd van 400 naar 700 vrouwen. Al snel werkten we met het tweede bedrijf, Rang sutra, waar ook handgemaakte producten gemaakt worden. Bij Rangsutra werken nu 3.500 vrouwen en de producten worden zelfs door IKEA verkocht.
De waarde van Women on Wings zit met name in de 60 business consultants die pro deo hun tijd beschikbaar stellen aan sociaal ondernemers zoals Sadhna en Rangsutra. We werken nu met 26 Indiase bedrijven. Tot op heden hebben we bijna 200.000 banen gerealiseerd. Dit betekent dat bijna 600.000 kinderen naar school gaan en betere voeding krijgen.
Women on Wings voelt niet als werk. Het is een overtuiging.
Als je je droom leeft, heb je enorm veel kracht en energie om je ideaal te realiseren. Het pad is niet altijd makkelijk. We hebben ook tegenslagen, net zoals ieder bedrijf: partners en programma’s die niet tot banen voor vrouwen leiden; financiële uitdagingen; mensen die afkomen op het succes en niet werkelijk bijdragen. De weg is hobbelig, maar het doel is duidelijk en per saldo zijn de successen groter.
Als ik Durga in de ogen kijk, dan weet ik waar ik het voor doe. Durga is op haar 6e jaar uitgehuwelijkt, op haar 14e getrouwd en verhuisd naar haar schoonfamilie. Ze kreeg op haar 15e haar eerste kind. Durga is al jaren groepsleidster bij Sadhna en heeft haar eigen inkomen. Haar dochter Anjali is nu 16, zit op school en wil registeraccountant worden. In één generatie kun je een enorm verschil maken. Durga is een zelfbewuste, stralende vrouw. Mijn Indiase Sister. Als ik haar lachende gezicht zie, weet ik dat Het Moment onbetaalbaar is. Wat een geluk.
Maria van der Heijden is co-founder van Women on Wings. Per 1 juli 2016 wordt zij directeur van MVO Nederland.
